Qu’est ce qu’une étoile filante ?

Qui a eu la chance un jour de voir une étoile tomber d’un coup vers la terre ? Tout le monde sait qu’il s’agit d’une étoile filante mais qu’est ce que c’est réellement ? Dans certains contes, on dit de manière poétique qu’il s’agit d’un ange qui vient naitre sur la Terre. D’autres croyances disent qu’il faut faire un vœu quand on en voit un, surement parce que c’est rare. Tout ce qui est rare et inexpliqué semble séduire et porter chance.

 

• Les explications scientifiques

Une étoile filante est en fait un phénomène lumineux. On le voit quand un météoroïde (et non météorite) pénètre dans l’atmosphère de la Terre. Ce petit corps circule dans l’Univers à 70 km / seconde. Parfois son orbite peut croiser celle de la Terre, ce qui entraine la vaporisation du corps et l’ionisation de l’air sur sa trajectoire, provoquant la combustion de ce corps qui laisse derrière lui un sillage de gaz ionisé, le plasma, causant ainsi cette traînée lumineuse que l’on voit comme une étoile filante. Ce phénomène est dû principalement à la compression de l’atmosphère en avant du corps supersonique et non à la friction.

Ainsi l’étoile filante est une fine poussière cosmique qui est vaporisée.
A noter que les étoiles filantes ont deux origines : d’une part les étoiles filantes sporadiques qui sont créées par des poussières d’astéroïdes et d’autre part les étoiles filantes d’essaims qui sont issues de la poussière libérée par les comètes dont la Terre coupe la trajectoire.

• Pourquoi voit-on les étoiles filantes à la même période de l’année ?

En effet, chaque année à la même période, l’orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes : les essaims météoritiques. Cela provoque des pluies de météores, appelées aussi pluies ou averses d’étoiles filantes. Il est à noter que le terme d’essaim d’étoiles filantes est souvent employé pour désigner aussi bien la pluie de météores que le nuage de poussières cométaires.

Par un effet de perspective, les étoiles filantes semblent toutes provenir du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire le radiant. Certaines étoiles filantes ne semblent pas venir du radiant, ce sont des grains de poussière n’appartenant pas au nuage traversé, on les appelle des sporadiques.

Ces pluies périodiques d’étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radiant. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radiant dans la constellation de Persée. L’essaim des Léonides peut donner lieu à des pluies de météores très intenses.

• Savez-vous qu’il est possible d’écouter la chute d’étoiles filantes ?

Les traînées d’ionisation réfléchissant les ondes radio, en réglant votre radio sur une station (VHF) normalement inaccessible à cause de son éloignement, vous entendrez les étoiles filantes.